O livro foi pensando na escassez de sítios favoráveis à implantação de barragens na região central da bacia amazônica, em uma área de aproximadamente 1,5 milhão de km2, resulta da conjugação de aspectos fisiográficos e geológicos desfavoráveis: de um lado, a ausência de desníveis topográficos acentuados, motivada pelo caráter aplainado e suave das formas de relevo; de outro, a predominância de sedimentos brandos, em sua maior parte de origem geológica recente, pouco adequados a servir de apoio para as estruturas de barramento e de suas obras anexas; por último a dificuldade na obtenção de materiais naturais de construção, dada a quase total ausência de rochas duras.

As rochas duras, assim como os sítios adequados para a implantação de barragens, somente são encontradas ao longo dos vales fluviais em grandes distâncias do rio Amazonas, em áreas onde as formas de relevo começam a se avultar e onde os sedimentos que ocupam o centro da bacia cedem lugar às rochas mais competentes do embasamento cristalino. 

Configura-se, assim, a curiosa distribuição de sítios de barragens na região amazônica, formando dois “cinturões”, tanto a sul, quanto a norte, que acompanham o traçado do rio Amazonas, mantendo-se a distância do grande rio.

Em associação aos condicionantes fisiográficos e geológicos acima referidos, sobressai a atuação das regressões e transgressões do nível do mar associadas aos ciclos de glaciação que, de tempos em tempos, provocaram intensas mudanças no sistema fluvial da região amazônica e em sua paisagem.

O livro procura fazer uma abordagem integrada dos diversos aspectos, descrevendo o contexto fisiográfico e geológico determinante aos fins da seleção de sítios de barragens nesta região. É feita referência a cerca de 130 sítios inventariados para fins de geração de energia elétrica, com capacidade superior a 30 MW de potência instalada. Desse total, pouco mais de 20 usinas hidrelétricas foram efetivamente construídas, enquanto cerca de uma centena de projetos, em diversos níveis de aprofundamento, permanecem no papel.